清末民国国学大师。海宁州诸生，少以文名。光绪二十四年（1898），二十二岁时进上海《时务报》馆充书记校对。利用公余，他到罗振玉办的“东文学社”研习外交与西方近代科学，即习东文，兼欧洲英、德各国文。光绪二十七年（1901），在罗振玉资助下赴日本求学。通农学及哲学、心理、伦理等学。光绪三十二年（1906）随罗振玉入京，任清政府学部总务司行走、图书馆编译、名词馆协修等。辛亥后，携家东渡，乃专研国学。1916年，应犹太富商哈同之聘，返沪任仓圣明智大学教授，并继续从事甲骨文、考古学研究。1922年受聘北京大学国学门通讯导师。翌年，前陕甘总督升允荐入南书房，食五品俸，屡言事，皆褒许。1925年，受聘任清华研究院导师，教授古史新证、尚书、说文等，与梁启超、陈寅恪、赵元任、李济（一说吴宓）被称为“五星聚奎”的清华五大导师。1927年6月，国民革命军北伐逼近北京之时，留下“经此世变，义无再辱”的遗书，自沉于颐和园之昆明湖。在文学、美学、史学、哲学、古文字、考古学等各方面成就卓著。生平著述六十二种，批校的古籍逾二百种。代表作有《人间词话》、《曲录》、《观堂集林》等。