近代学者、教育家。清光绪十八年（1892）进士，授翰林院庶吉士，二十年（1894）补翰林院编修。二十四年（1898），弃官从教，历任绍兴中西学堂监督、嵊县剡山书院院长、南洋公学特班总教习；二十八年（1902），组织中国教育会并任事务长，创立爱国学社、爱国女学，均曾被推为总理。三十年（1904）冬与陶成章、龚宝铨等在上海建立光复会，被推为会长，次年加入同盟会。三十三年（1907）赴德国莱比锡大学研读哲学、心理学。武昌起义后回国，民国元年(1912)任南京临时政府教育总长，不久辞职，再赴德、法等国学习和考察。1916年至1927年任北京大学校长，支持新文化运动，提倡学术研究，主张“思想自由，兼容并包”。1927年后担任国民政府常务委员、考试院院长、中央研究院院长。1932年与宋庆龄、鲁迅等发起组织中国民权保障同盟，积极开展抗日爱国运动。在香港病逝。教育部、北大在诔辞中有“当中西文化交接之际，先生应运而生，集中西文化于一身；其量足以容之！其德足以化之！其学足以当之！其才足以择之！呜呼！此先生所以成一代大师欤？”毛泽东特发唁电：“学界泰斗，人世楷模”。 遗著辑有《蔡元培全集》。