清末资产阶级启蒙思想家、翻译家、教育家。出生在一个医生家庭里。1866年，考入了马尾船政后学堂，主要学习驾驶专业，五年后以优等成绩毕业。1877年至1879年，严复等被公派到英国留学，先入普茨茅斯大学，后转到格林威治海军学院。1879年毕业回国，到福州船厂船政学任教习，次年调任天津北洋水师学堂总教习（教务长），1889年后捐得选用知府衔，并升为会办、总办。还曾担任过京师大学堂译局总办、上海复旦公学校长、安庆高等师范学堂校长，清朝学部名辞馆总编辑等职。1905年任皖江中学堂的监督，完成《天演论》的翻译工作。主办《国闻报》。著名译著还有亚当•斯密的《原富》、斯宾塞的《群学肄言》、孟德斯鸠的《法意》等。1912年担任北大校长之职至1920年赴福建避冬，次年殁于福建。著有《严几道诗文钞》等。著译编为《侯官严氏丛刊》、《严译名著丛刊》。