武宗元出生于儒业世家，以荫得太庙斋郎，官至虞部员外郎。他擅长道释人物画，尤其精于宗教题材的白描人物画，被称为‘再生吴道子’。真宗景德年间，因全国画师征召参与玉清昭应宫壁画创作，被任命为左部之长。他的艺术生涯与北宋皇室对道教的崇奉密切相关，特别是宋真宗时期营建大型道教建筑时，他参与了大量壁画创作。其代表作《朝元仙仗图》卷描绘道教众神朝觐元始天尊的宏大场景，现藏于美国纽约王季迁处。